¿Décimo planeta?
El descubrimiento de un nuevo mundo detrás de Plutón

Escribe Isaac Bigio

Hace unos días se ha fotografiado un nuevo mundo que está atrás del noveno planeta y que podría ser muy semejante a éste tanto en tamaño como en órbita y composición. Debido a nuevas tecnologías ahora sería posible detectar en los siguientes años nuevos mundos similares a Plutón pero a miles de millones de kilómetros de distancia. Estaríamos entrando a una ola de descubrimientos que podrían alterar nuestra percepción de nuestro sistema solar y que nos obliguen a aceptar la existencia de una serie de planetas o 'planetoides' que orbiten tras el sol pero que estén muy por detrás de nuestros planetas tradicionales.

El décimo planeta?

En 1930 se dio a conocer la existencia del noveno planeta. En 1978 se mostró que éste, Plutón, tiene una luna Charón, la cual posee la mitad de su tamaño y con quien conformaría un ‘planeta doble’ compartiendo una atmósfera común.

El 17 de febrero se ha descubierto ‘2004 DW’, otro mundo que está 2,400 millones de kilómetros más alejado que Plutón y que podría tener un 70% del diámetro de éste. Este nuevo cuerpo astral tendría 1,600 kilómetros de diámetro, un poco más que el diámetro de Charón (1,300 Kms), un poco menos que el de Plutón (2,300 kms) y alrededor de un tercio de Mercurio (quien posee un diámetro de 4,800 kilómetros).

Hasta hace algunos años los científicos no hubiesen tenido ningún problema en caracterizar a este nuevo cuerpo como si fuera un planeta. Sin embargo, en la medida que recientemente se han venido descubriendo otros nuevos mundos de similares proporciones a Plutón a más de mil millones de distancia que éste, los medios académicos aún debaten si se debe clasificar a éstos como planetas. Se viene usando el término ‘Objetos Trans Neptunianos’, pero esta definición también es imprecisa pues incluye a cuerpos pequeños del tamaño de asteroides como de entes mayores más similares al noveno planeta.

‘2004 DW’ es el ‘planeta’ más grande que se ha encontrado en el cinturón de Kuiper que está detrás de Neptuno y Plutón. Mas es posible que pronto se divisen en esa región nuevos mundos que sean más grandes que Plutón e incluso que Mercurio.

Detrás de Neptuno y Plutón

En el cinturón trans-neptuniano, en la periferia del sistema solar, se calcula que puede haber entre 35,000 y 70,000 objetos con diámetros de cien o más kilómetros. El más grande que se conocía previamente es Quaoar, revelado en junio pasado, y que tiene un diámetro de 1,250 kms. Le siguen otros dos cuerpos de 900 kms de diámetro (Varuna y 2002 AW197).

El encuentro de estos nuevos mundos crea un desafío a la ciencia. Estos no son cometas y tampoco son lunas que giran en torno a un planeta. Son más grandes que un asteroide (‘2004 DW o Quaoar pueden por sí solos ser tan grandes como la suma de la masa de todos los 50,000 asteroides conocidos). Sus descubridores, Mike Brown (Caltech), Chad Trujillo (Gemini Observatory) y David Rabinowitz (Yale), les denominan ‘planetoides’ o ‘plutinos’.

Trujillo asegura que pronto se encontrarán por lo menos otros 5 a 20 de éstos con diámetros de alrededor de mil kilómetros, y posiblemente ‘super-plutones’ (mundos mayores que el del noveno planeta). Recién hace un lustro se han fabricado cámaras de 172 mega-pixeles que permiten captar estos objetos. En la medida que falta terminar de investigar el 85% de dicha región, muchas sorpresas podrán darse.

Para darse una idea de lo alejado que están estos mundos es necesario usar una medida llamada ‘Unidad Astronómica’ (UA).Esta es la distancia que media entre la Tierra y el Sol (150 millones de kilómetros.). Uranio y Plutón están hoy a 30 UA, pero Quaoar está a 42 UA, Veruna a 43 UA y 2004 DW a 45 UA.

No se sabe exactamente que materiales componen a estos nuevos mundos pero se conjetura que están conformados por similares porciones de roca y hielo, y cuya constitución es similar a la de Plutón. Pueden tener metanol (gas natural helado), metano (hielo alcohólico) u óxido de carbono (gas seco).

Planetas helenos y planetoides amerindios

‘2004 DW’ es un membrete provisional. En el código astronómico la W significa el 23 objeto celestial descubierto en la cuarta quincena (letra D) del año 2004. Quaoar, en cambio, ya tiene un nombre propio aprobado por la comunidad científica.

Mientras todos los planetas hermanos de la Tierra llevan los nombres de dioses helenos, este planetoide ha sido bautizado con el nombre de un dios indígena. Quaoar es una divinidad de la mitología de los antiguos habitantes nativos de Los Ángeles. Para los tongva o sangabrielinos es la gran fuerza que hace danzar y cantar a las divinidades.

A medida que se vayan descubriendo más de estos mundos o que éstos sean más grandes que el noveno planeta podríamos ir a una revisión de nuestra interpretación del sistema solar. Algunos científicos conjeturan con la posibilidad de ‘degradar’ a Plutón de su condición de planeta. Plutón tiene un tamaño menor al de 7 lunas del sistema solar y su órbita es distinta a la del resto de 8 planetas.

Mas, también se puede ir a una nueva concepción en la cual se establezca una red de pequeños ‘nuevos’ alejados planetas que serían tantos o más que los tradicionalmente conocidos y que tal vez acabarían con denominaciones amerindias. En ese caso tendríamos una ‘inflación’ de planetas y tendríamos que calcular el número de los que tenemos en el sistema solar con cifras de dos dígitos, las mismas que estarían en constante crecimiento.

Frente a los 4 planetas rocosos cercanos al Sol (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y a los 4 grandes gigantes de gas (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) se podría hablar de una tercera categoría de plutones, los cuales tendrían una alta composición de hielo.

Otros científicos no descartan la posibilidad que se pueda encontrar un planeta X con un tamaño incluso mayor al de la Tierra e incluso que nuestro Sol tuviese un astro acompañante con quien estuviese entrelazado y que pudiese ser una ‘estrella enana marrón’.

Misión a Plutón y los plutonios

Hasta el momento Plutón nunca ha sido visitado o fotografiado de cerca. Poco se conoce de él. En el 2000 la NASA congeló los planes para lanzar una nave a Plutón y el cinturón Kuiper, pero luego el congreso norteamericano aprobó re-lanzar el proyecto. En el 2006 el ‘Expreso Plutón-Kuiper’ deberá partir para arribar 10 años más tarde a Plutón para luego emprender viaje para estudiar otros objetos del cinturón trans-neptuniano.

El riesgo es que si la expedición se demora más hay el riesgo de que Plutón se vaya alejando aún más del sol hasta llegar a una distancia de 50 UA. A medida que ello va pasando su atmósfera se va congelando (impidiendo investigarla) y se hace más dificultoso el poder aprovechar de la luz para fotografiarle.

Estas exploraciones son importantes para que nos den cierta luz sobre los posibles planetas o planetoides que están en los rincones más oscuros de nuestro sistema solar.

bigio2004@yahoo.com

Isaac Bigio es un analista internacional, ha obtenido grados y postgrados en historia y polìtica econòmica en la London School of Economics, donde tambièn ha enseñado. Premio Dillons (Waterstone) a la excelencia. Escribe para unos 200 medios.